Max（Clive Owen）是贪恋肉欲之欢的男同性恋，德国纳粹对同性恋展开大规模的迫害之前，他一直过着随心所欲的生活，之后，他在同恋人Rudy逃亡时落入纳粹之手，为求自保，他隐瞒了自己的同性恋身份，并当着纳粹的面打死了Rudy。前往集中营的途中，Max 结识同道中人Horst（Lothaire Bluteau），对方力劝沉浸在悲痛中想报复的他凡事冷静，不久，两人被命令一起不停地搬运石头，慢慢地，他俩生出“柏拉图”恋情，因为身体微小的碰触也是禁忌。Horst染上流感，Max不忍看到他在这种情况下继续忍受非人折磨，与纳粹军官进行性交易换来感冒药，Horst得知后，情愿一死也不愿看到爱人的尊严被继续无情践踏。

20世纪30年代，家住佐贺的女学生希代（松岛菜菜子 饰）毅然选择成为一名随军护士。在经过艰苦的训练后，她如愿在毕业之际收到了应征通知书，于是随同一众胸怀崇高理想的女子赶赴遥远的满洲。谁知现实的残酷很快击碎她的理想，她一度失意地返回祖国，随后又如脱笼的小鸟般返回满洲，并与开拓团的中川亘（西岛秀俊 饰）结为夫妇，生儿育女。未过多久，卢沟桥事变爆发，中日战争正式打响。小小的家庭被战争的魔爪撕得四分五裂，中川应征入伍，希代终日忙碌护理伤员，而他们的孩子则过早离开父母，品尝人世的艰辛。

故事发生在1945年，残酷的战争走向了尾声，日本颓势尽显，街头一片萧条。十九岁的里子（二阶堂富美 饰）和母亲茑江（工藤夕贵 饰）过着相依为命的生活。呼啸而来的轰炸机，飞速上涨的物价，永远空空荡荡的餐桌和填不饱的肚子，战战兢兢的生活，里子和茑江在夹缝中艰难的生存着。
银行行长市毛（长谷川博己 饰）住在母女家的隔壁，他喜欢拉小提琴，优美的琴声往往会使母女两人暂时忘记残酷的现实。市毛的妻子身处乡下，他自己独自留在东京，里子有时会去市毛家干些家务，一来二去之间，两人竟然生出了情愫。残酷的战争之中，面对短暂而难得的温情，两人都无法放开紧紧相拥的手臂

故事背景设定在太平洋战争中后期，日本海军在中途岛海战中被美海军大败；第一机动舰队4艘航母被击沉；联合舰队司令长官山本五十六大将战死，太平洋上各岛屿的日军守备部队先后覆没，日海军处于严重不利的形势。
昭和19年（公元1944年）的春天，特别少年兵部队的神尾怀着对大和号的憧憬，登上了超弩级战列舰“大和”号的甲板，当时的大和号是日本国民和军人的希望与象征。神尾忍受了舰上严酷的训练，然后迎来了他的第一次实战——莱特湾大海战。在这次海战中，联合舰队事实上已经土崩瓦解。当残酷的战局放在面前，大和号和它的船员们怀着守护国土的决心，起锚迎来它的最后一次悲壮决战。所有的人都很清楚：迎接他们的将是杀气腾腾的美军大批舰载机群.......

1944年6月，第二次世界大战接近尾声，远在南洋的塞班岛迎来了最为残酷的时刻。美国7万大军登陆小岛，以压倒性的优势摧毁了日军的防守。败局已定，日本军官下令全岛军民“玉碎”效忠天皇，美丽的塞班岛瞬时成为血流成河的人间地狱。陆军步兵第18连队的大尉大场荣（竹野内豊 饰）率领2000名战士向美军发起自杀式攻击，一番肉搏之后两败俱伤。大场侥幸逃生，遇到堀内今朝松（唐沢寿明 饰）、木谷敏男（山田孝之 饰）等其他部队的残余同志。适值此时，“生存”的信念占据大场的内心，他决定保护幸存的军民直到战争最后……