这是发生在20世纪90年代初古城西安的一段往事。在那个炎热的夏天，女孩梅子（张笛 饰）怎么也不会想到，她的家庭，她的人生竟会出现如此大的变故。一场车祸，让梅子知晓了自己养女的身份，看病上学都需要钱，养父梅孝全（杜源 饰）为了赚钱走入他人设下的圈套。一直嫉恨梅子的同班同学刘芳（谢紫彬 饰）按照家人的安排，偷梁换柱以梅子的名义拿到大学录取通知书。大学消息焦急的等待，以及和向阳那份时常遭到误会和干扰的情感，让梅子一度痛不欲生。在命运的捉弄下，她最终没能和心上人走到一起。她接收了邓江平的追求，但婚后生活远远没有恋爱那般美好。究竟是什么，要把所有的苦难强加到这名瘦弱女子的身上…

故事发生在八十年代的盐都（自贡），一位平凡而又朴实的母亲高兰英带着儿子大满走进了于满仓的家，家里有满仓的两个女儿和满仓妈。性格暴躁的于满仓在一次车祸中身亡，留下刁钻古怪的老太太、永不满足现状的大满、放荡散漫的二满、乖巧懂事的三满以及突然出现的私生子“小满”。大满出狱后事业慢慢达到巅峰，又被人陷害跌入低谷；二满的一段师生情害死了老师；一向乖巧的三满在即将大学毕业分配之际却因怀孕被学校开除。高兰英一次又一次面对突如其来的打击，坚强的挑起了家庭的重担，她的坚韧、善良温暖了每个孩子以及周围的人们，使得他们都找到了各自的幸福生活，她用平凡诠释了一首伟大母亲颂歌。

文红旗（陶虹 饰）出身高干家庭，学历高人漂亮，是毕业于名牌大学的医学硕士，单位骨干。但找对象高不成低不就，即将跨入了大龄女青年行列。兰贵成（王千源 饰）生在普通人家，即将留学德国攻读博士学位。两人阴错阳差的相识，文红旗对兰贵成一见钟情，于是两人谈起了恋爱。不久二人谈婚论嫁，由于没有婚房，新婚之夜他们各自在集体宿舍度过，这事对红旗刺激很大，她发誓一定在北京买上属于自己的房子。文红旗急于分房，却被单位领导利用，不断陷害打压，再加上因为没有房子还要与刚出生的儿子骨肉分离，夫妻两人痛定思痛决定下海......

李桂兰（何赛飞 饰）有三个女儿：大女儿向美丽（牛莉 饰），二女儿向英英（陈一诺 饰）和小女儿向小雨（何洁 饰）。在外人眼里，李桂兰拥有一个幸福的家庭，可是对于李桂兰本人来说，除了自己不争气的丈夫经常让自己心烦外，三个年岁渐长的女儿们究竟该花落谁家也让她伤透了脑筋。

执拗倔强的工厂钳工梁德全（高明 饰）不满胡干蛮干的目标项目，在与厂领导理论争执时病倒住进了医院，巧合的是他所非议谴责的副局长付国祥（杜雨露 饰）也几乎在同一时间被送了进来。有道是冤家路窄，机缘巧合之下这两个老头住进了同一间病房。不同的性格和人生背景，让他们最初的相处充满火药气息，二人从言语到行动针尖对麦芒，倒也是一出难得的好戏。不过随着日子一天天流逝，他们的心境发生了变化。付国祥羡慕梁德全被子孙包围的情景，官场上人走茶凉的现状令他难掩孤独。而梁家也没好到哪去，三个子女为医药费发生分歧，正所谓久病床前无孝子。

节后的春运高峰，江城火车站走出来两个在火车上相识的农村青年马少飞和林秀芝。马少飞不甘心在一个小镇上当一辈子乡村教师，来江城寻梦，因一时找不到工作而陷入窘境。他的同学陆鸣，追求江城房地产巨头江云浦的女儿江玫，遭到江家反对，请出马少飞帮忙，马少飞由此认识了江云浦的秘书苏曼。林秀芝也来自农村，因家庭贫困而放弃了上大学的机会后，母亲让她到同江城办民工学校当教师，并寻找生身父亲。马少飞在苏曼的帮助下在股市上掘到了第一桶金，买下了民工子弟学校，开设了新的公司，却又受人陷害，身陷囹圄。马少飞出事后，林秀芝以最大的坚韧，做民工学校的义务教师，艰难地维持着学校的正常运转。几经磨难风雨后，马少飞决定放弃投机梦，顺应时代潮流，到乡村去办一所学校，实现当代青年真正的人生价值。

袁卫国（赵文瑄 饰）因不堪儿子孤独症折磨，与妻子离婚后又和新欢慧雅（王琳 饰）结合，抛弃了妻子与一双儿女。多年后，母亲病逝，巳成家的葡萄（李沁 饰）承抯起照顾哥哥袁望（张欢 饰）和被领养妹妹袁心（王可昕 饰）的重任，为了患孤独症的哥哥，工作弄丟了，婆家人又不理解，葡萄只有顽强地坚持着。生活的艰辛磨砺了葡萄的性格，她从绝望中坚定了人生的信念，破茧化蝶般成为一个大爱无疆的女人。后来，袁卫国出现了，可当初负心的父亲已得了尿毒症，生命垂危，葡萄又一次站在了人生的十字路口上。面对曾经自私的父亲，还有趁人之危的小三，更有同父异母的弟妹，葡萄能否再次选择关爱与包容......

名叫司马博铭（王志文 饰）的男人是阳光医院响当当的心胸外科大夫，他医术高明，为人正直，是医患可以信赖和托付的对象。某天，阳光医院迎来了几名新成员，他们分别是富家女关姗（刘思言 饰）、在美国深造归来的外科医生韩子航（霍建华 饰）、在学期间成绩突出的巩凡（徐囡楠 饰）、从县级医院送来的代培医生任丘（张浩天 饰），他们全部归于司马医生的麾下学习。这里的病患多种多样，有早产的死刑女囚郝琳、有郁结着诸多秘密乖僻孤独的胸腔积水病人陈佳子……

80后女孩罗青鸟（李念 饰）与70后男叶小鱼（朱雨辰 饰）相爱，两年后，自认为已克服“婚姻恐惧症”的小鱼与青鸟歩入婚姻。由于两人相差十来岁，思维方式与价值观迥异，婚后不久既产生各方面的不和谐。青鸟不愿住在婆婆家里，她认为婚后应该有独立的爱巢。婆家拗不过，只好按青鸟的意思在离婆家较远的地方买了套房子。可这只是婚姻的开始，麻烦接踵而至，他们一个视家务为已任，另一个则崇尚零家务。一个要求身心与灵魂的高度自由，另一个则希望对方与自己形影不离。一个想要孩子，另一个想做“丁克”家庭，享受二人世界。总之，随着婚后生活的流逝，在双方家人的推波助澜下，青鸟和小鱼进入了艰难的婚姻经营期......