沈万三（张卫健 饰）和朱重八（高强 饰）本是两个流落街头的乞儿，一日二人遇见了一个叫做刘伯温（许还山 饰）的人，二人的命运乃至历史都由此改写。刘伯温送给朱重八一把匕首，他由此进入郭子兴的义军，并改名朱元璋；而沈万山则得到一个叫做“聚宝盆”的泥盆，回乡经商。几年过去后，朱元璋在军队中混得风生水起，沈万山如日中天的生意却在此时遭人陷害而面临危机。二人此时重聚，身价都不比从前，当年的兄弟情也慢慢发生了变化。沈万山在危急时刻依然对兄弟朱重八仗义疏财，而朱重八却觊觎沈万山的财富，沈万山的一大笔钱不翼而飞，兄弟俩的关系由此埋下隐患……
1956年，一对自由恋爱的男女结婚了。文丽（蒋雯丽 饰）和佟志（张国立 饰）彼此性格的差异在结婚初期已经体现出来。酷爱苏联小说、对生活有追求，内心有着强烈小资情调的文丽是家中最受宠爱女儿，而个性耿直、不谙浪漫的佟志也是父母疼爱大的独子。甜蜜的新婚期间还未过去，文丽已经添得一女，第一次为人父母的他们狼狈不堪。第二个女儿南方接着又来到世间，自顾不暇的夫妻只得送去四川给佟志的母亲照顾。与之相对比的，还有佟志的好友大庄以及大庄嫂作为比照，凸现出一集一年的人生中共同经历的琐碎的快乐与痛苦。青年的感情摩擦、中年的外遇困惑、老年的儿女操劳，还有小至婆媳关系、大至国家命运，都与这对平凡的夫妻离不开关系。
