在妻子突然去世，与两个女儿关系破裂后，约翰·摩尔和他最好的朋友查理·怀尔德决定从纽约长岛骑摩托车到西海岸。在这个现代的西方国家，他们会想起这个国家所提供的美丽，遇到许多有趣的人，面对过去的错误，寻求解脱时，他意外地发现生活就是向前走，一次一英里。
故事发生在解放前的北京。丐帮首领牛二爷（韩善绪 饰）整天带一帮泼皮横行市井，孙豆汁（梁庆刚 饰）因没孝敬牛二，豆汁摊被牛二捣毁，儿子孙六（吴卫东 饰）血气方刚，非要找牛二拼命。烤肉铺刘掌柜与孙六同时相中李窝脖（王宁生 饰）的闺女李淑英（吴炜玲 饰），无奈孙六人穷志短，只好加入丐帮，仰仗牛二势力摆平了刘掌柜。孙豆汁见儿子当了混混，一气之下将他赶出家门，淑英见孙六如此不争气，只好皈依了佛门。谷掌柜与刘掌柜结怨已久，牛二为从中渔利，关健时刻出卖了孙六。孙六看透了牛二险恶用心，他抢走牛二的龙鞭，在祖始爷帮衬下成为了混混首领。上任伊始，他带人砸了刘掌柜的烤肉店，孙豆汁扬言要跟孙六断绝父子关系....
汤姆·克鲁斯凭此片获金球奖最佳男配角奖。 主持吉米（菲利浦·贝克·霍尔 Philip Baker Hall 饰）患癌症时日无多，女儿陷入对邻居的狂热迷恋，妻子对此无能为力，吉米不知如何将自己的情况告诉女儿。吉米节目的嘉宾斯坦利（杰瑞米·布莱克曼 Jeremy Blackm an 饰）马上就能打破由唐尼（威廉姆·H·梅西 William H. Macy 饰）30年前创下的纪录，却不知唐尼只能在电器店打工。帕特里奇爵士（杰森·罗巴兹 Jason Robards 饰）病入膏肓，年轻的妻子琳达（朱丽安·摩尔 Julianne Moore 饰）当初为钱嫁给他如今却真心爱上老人，悔不当初。护理医生菲尔（菲利普·塞默·霍夫曼 Philip Seymour Hoffman 饰）把老人离家出走多年的爱子弗兰克（汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰）带到家希望他谅解父亲......
在伦敦，前妓女露丝（米兰达·理查森 Miranda Richardson 饰）从业后选择了改邪归正，在城市开设了一家低价夜总会。为了照顾她年幼的儿子，她决定与老年人戴斯蒙（伊安·霍姆 Ian Holm 饰）同居，尽管如此，她内心深处喜欢的人是上层社会的年轻人大卫（鲁伯特·艾弗雷特 Rupert Everett 饰）。然而，大卫却是一个粗鲁而无礼的人，对露丝毫不关心。尽管露丝渴望与他在一起，但他始终推开她。愈发无法忍受的露丝最终失去了理智，并用枪杀死了大卫。这一事件使她成为英国历史上最后一位因谋杀罪受审的女囚犯。这个故事充满了复杂的情感和人性的冲突，展现了露丝·艾莉丝的曲折命运和她在追求爱情中的挣扎。尽管她的行为极端且不可原谅，但故事也让我们思考社会对妓女和性工作者的偏见以及个人欲望和道德约束之间的冲突。
